En la década de los noventa, como resultado de esta búsqueda y ante la necesidad de las empresas transnacionales automotrices de Estados Unidos y Europa por enfrentar el desafío que representaba Japón, surgió una nueva forma de producción denominada ensamblaje modular.
Este modelo busca hacer más rentable el diseño y la manufactura de vehículos mediante el empleo de plataformas comunes que permiten una mayor coordinación y el uso múltiple de las partes mientras se mantienen la habilidad para adaptar modelos específicos de vehículos a gustos y condiciones de manejo locales. Esta estrategia requirió de redes de proveedores con presencia mundial y de una mayor coordinación de los esfuerzos globales de diseño. El ensamblaje modular es una tendencia nueva que no se ha difundido ampliamente, pese a que ha mostrado resultados positivos en algunas de las empresas que lo han incorporado a sus sistemas productivos.
En la manufactura de vehículos, los productores de Estados Unidos y Europa realizan actualmente muchas menos funciones que en el pasado en las líneas de ensamblaje de sus plantas modulares.
Así, las líneas de producción se coordinan mejor y son más eficientes. En estas nuevas plantas los trabajadores manejan módulos ya ensamblados por los proveedores; los módulos quedan completamente armados en el área de recepción de las plantas de ensamblaje final, listos para ser incorporados a los vehículos.
La tendencia hacia la modularización o segmentación está ligada a la consolidación de la red de proveedores, en la medida en que las empresas que venden insumos directamente a las ensambladoras compran aquellas empresas que, a su vez las proveen. Debido a que los módulos más grandes son más difíciles y caros de trasladar, la adopción del proceso de ensamblaje modular
está vinculada al establecimiento de plantas de ensamblaje junto a las plantas de los proveedores.
Así, la entrega de partes está sincronizada con la demanda y se ajusta a la secuencia de los autos en la línea de ensamble.
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